Великий теніс офіційно з'явився в 1873 під час виходу правил гри, які були опубліковані Уолтером Уінгфілдом з Північного Уельсу. Проте теніс має своїх попередників, які грали ударами рук по м'ячу та з'явилися до епохи Відродження. Спочатку ігри відбувалися голими руками, потім у рукавичках, потім у руках, перемотаних мотузкою. Пізніше в 15 столітті з'явилися дерев'яні ракетки для великого тенісу, за розміром вони були меншими за сучасні і мали різну кількість струн. Після того, як були введені стандарти Уінгфілдом та його послідовниками, потрібно було використовувати м'ячі та корти певних розміром, але на розміри, форму та матеріали жодних обмежень не було.До 1965 року всі ракетки, включаючи професійних гравців, робили з дерева. Перші сталеві моделі були запатентовані французьким гравцем Рене Лакосте, і за три роки ринку вийшла перша модель з алюмінію. Великою перевагою було те, що металеві ракетки гнучкіші у виготовленні, що дозволяло змінювати дизайн, розмір обода, ширину тощо. Дерев'яні не можна було виготовити ширше чи довше в обіді без наступних проблем при натяжці: якщо голова була надто широкою, то натяжка струн ставала дуже жорсткою, що негативно впливало на якість гри. На міцніших металевих варіантах можна було робити жорсткішу натяжку. Перші моделі зі збільшеною площею голови (Oversize) винайшов Говард Хед в середині 1970-х років, які призначали для професіоналів, але любителі відразу помітили, що для них цей варіант теж чудово підходить. Робоча площа (ігрова пляма) була збільшена вдвічі, що дозволяло більшості людей бити точніше. На початку 1980-х таких ракеток для великого тенісу стали стандартними для гравців будь-якого рівня підготовки.
У 1981 році Міжнародна Федерація тенісу внесла до правил стандарти ракеток, які можна використовувати для гри, були заборонені моделі виготовлені в 1977 році, які мали інноваційні методи натяжки тенісної струни. Гравці використовували "спагетті струни", що дозволяло гравцям з низьким рейтингом обігравати світових лідерів за рахунок можливості надавати сильного обертання тенісному м'ячу, і лише через п'ять місяців вони були заборонені. Перші правила дозволяли використовувати ракетки для великого тенісу та струни з будь-яких матеріалів, будь-якої ваги, розміру та форми. Струни мали переплітатися між собою і мати відстань не менше 0,64 см і не більше 1,3 см один від одного. Не дозволялося мати пристрої, які могли б змінити напрямок польоту м'яча для великого тенісу. Пізніше було введено обмеження до 81 см. на довжину, 1997 року змінено до 74 см.
Сучасна довжина становить близько 71 см і вага 284-397 грам. Постійно з'являлися нові технології, але не всі з них були сприйняті та оцінені гравцями. Одні фірми робили моделі із шестикутною формою обода, інші – збільшували робочу площу чи ширину обода. Ракетки виготовляли з нового матеріалу (графіту), який міг мати різну жорсткість за різної сили удару по м'ячу для тенісу. Для того щоб зменшити навантаження на лопати в обід вставили спеціальні пластикові вставки, які пом'якшують коливання та вібрацію. Зараз найпоширеніші моделі зроблені з графіту, композитного сплаву, алюмінію, скловолокна, все це можна подивитися тут.
Матеріали.
Алюмінієві ракетки виливаються з декількох компонентів: кремній, магній, мідь, хром, цинк у різному відсотковому співвідношенні. Композитні сплави мають у своєму складі кілька матеріалів, які поєднують між собою у вигляді сендвіча з порожнистою серцевиною або з осердям з пінополіуретану. Найбільше використовуються в шарах бору, графіт, кевлар, скловолокно. За рахунок додавання керамічних волокон підвищується міцність та жорсткість ракеток для великого тенісу.
Також використовується нейлон і поліестер при виготовленні тенісних струн, шкіра або синтетичний матеріал для ручки. Найпоширенішим матеріалом струн є нейлон, але деякі професіонали до сьогодні ставлять натуральні струни з кишечника корови чи вівці. Синтетичні струни виготовляли та закручували таким способом, щоб зрештою вони були максимально схожими на натуральні. Ручка старих моделей раніше була шкіряною, але в сучасних використовується синтетичний аналог, наприклад вініл. Пластмасові елементи можуть зустрічатися вздовж голови, на п'яті або в районі вилки і мати різне призначення.
Процес виробництва ракеток для великого тенісу.
Більшість брендів виробляється на декількох великих заводах Японії та Азії. Таким чином незалежно від брендів всі моделі виготовляються приблизно за однаковими методами, які ми опишемо трохи нижче. Винятком можуть бути лише варіанти з особливими функціями та технологіями. Професійні моделі переважно продаються без струн для того, щоб кожен міг індивідуально підібрати струну і зробити натяг за своїм бажанням, це все можна зробити в спеціалізованому магазині. Тоді етап натяжки на заводі може бути пропущеним.
Алюміній.
- Формування каркасу. Існує два методи формування форми. При першому алюмінії потрібно розплавити і залити спеціальну форму через горловину. При другому спочатку потрібно розплавити метал, вдавити в трубу і потім видавити через горловину.
- Свердління та шліфування. Заготівля форми кріпиться в свердлильному верстаті і просвердлюються отвори для струн в обід і біля вилки. Положення свердла може змінюватись в залежності від місця в якому потрібно зробити отвір. Ракетка у верстаті фіксується горизонтально та по центру. Після активації верстата отвори робляться одночасно. Потім потрібно всі краї відшліфувати після свердління у спеціальному верстаті.
- Гарт. На наступному етапі заготівлю гартують, для цього її потрібно нагріти до великої температури та швидко охолодити. Цей процес дозволяє зміцнити алюміній та зробити його міцнішим. Спочатку їх розміщують у піч і нагрівають до білого жару, після чого лоток витягують і опускають у холодну воду. Далі може проводитися анодна обробка. Корпус поринає в слабкий розчин сірчаної кислоти і через ванну пропускають електричний струм. Таким чином надається глянсове покриття.
- Струни. На зовнішній стороні обода проходить пластмасова планка з отворами для струн, вони повинні збігатися з отворами, які були попередньо просвердлені на верстаті. Потім потрібно встановити пластикову вставку на перетині вилки та обода. Тепер все готове для натягу струни. Кожна одиниця натягується індивідуально стрінгером на спеціальному верстаті перетяжки. Спочатку працівник встановлює об'єкт на верстат горизонтально та фіксує спеціальними затискачами. Тепер потрібно правильно заправити струну через отвори та натягнути кожну з них по черзі, спочатку вертикальні, а потім горизонтальні.
- Косметична обробка. На останній стадії на ручку встановлюються пластикові накладки та обмотуються шкіряною ручкою. Далі можна нанести логотип на струни олівцем і клеяться фірмові наклейки на корпус. Інспектора перевіряють на наявність вм'ятин, відповідність ваги, розміру залежно від специфікації. Потім відбувається останній процес очищення. Тепер можна упаковувати в чохол та відправляти на склад для реалізації.
Композит.
- Формування каркасу. Композитні моделі виготовлені з кількох шарів різноманітних матеріалів, які зазвичай містять кевлар, бір, аналог скловолокна, що має керамічні частинки. Для початку збираються шари у вигляді бутерброду, що ріжуться на смужки та завертаються навколо м'якої трубки. Ця заготовка поміщається у форму у вигляді ракетки. Трубка має з'єднання з насосом, форму нагрівають і повітря потрапляє у трубку. Тиск разом із гарячим повітрям з'єднують сендвіч шари у загальну конструкцію. Порожниста трубка може бути заповнена поліуретановою піною. Для консолідації матеріалів піна під нагріванням розширюється у прес-формі.
- Свердління та ущільнення. Робітники дістають ракетку для великого тенісу з форми преса і візуально оглядають для видалення будь-яких дефектів. Потім відбувається свердління отворів у призначеній машині (процес описаний при виготовленні алюмінієвих моделей). Потім відбувається процес нанесення полімерної фарби та сушіння. Це відбувається кілька разів, потім все шліфується.
- Натяжка струни та кінцева стадія. Наступний крок повторюється точно з алюмінієвими моделями. Пластикові вставки встановлюються в отвори для струн, натягується струна на спеціальному верстаті. Наноситься лого олівцем через трафарет. На ручку клеяться пластикові накладки, обмотують шкіряною ручкою. Тепер вони чистяться від пилу, перевіряються, упаковуються та відправляються на склад.
Контроль якості.
Інспектори проводять перевірку на всіх вузлах і на всіх етапах виробництва. Спочатку заготівля перевіряється візуально після вилучення форми преса. Браковані одиниці відкладаються окремо, а якісні переходять у подальшу обробку. Алюмінієві моделі проходять тест під тиском для визначення належної жорсткості та міцності. Композитні також проходять тест на міцність. Потім перевіряється вага обох типів перед або після натягу струни, щоб вони відповідали специфікації. Далі перевіряється баланс, це також досить важлива характеристика гравців. Перевіряються пластикові вставки, вони мають бути потрібного розміру, щоб струна могла пройти через отвори; наявність гострих країв можуть пошкодити струну під час перетяжки чи удару по м'ячику. Оздоблення проходить візуальний огляд; накладки на ручку мають щільно прилягати до корпусу. Шкіряна ручка має бути рівно і щільно намотана. Деякі моделі проходять тест на корті, особливо, якщо торгова марка випустила нову модель.
Майбутнє.
Наука від тенісних ракеток досить складна не тільки в процесі виробництва, а й у розвитку струн, гасіння вібрації обода і контакті м'яча зі струнною поверхнею. Для якості професійної гри це важливі моменти. Новинки розробляються в лабораторіях вченими, які обчислюють вплив ваги, розмірів та матеріалів на гру. Т.к. правила не мають жорстких обмежень на стандарти, то виробники мають досить велику свободу у цьому напрямі. На сьогоднішній день технології дозволяють робити автоматизоване проектування та виробництво, що дає змогу з високою точністю розраховувати жорсткість, центр ваги та інші параметри. В даний час спостерігається тенденція до полегшення ваги та збільшення розміру голови, зі своєю чергою сучасні матеріали та технології дозволяють це робити.
Проводники тенісного екіпірування приділяють велику увагу і розробці інших атрибутів: сумки, м'ячі, струни, кросівки. Кожен бажаючий може придбати собі не лише бюжетний товар, а й аналог, яким грають професіонали, наприклад, марка Head пропонує сумки Шарапової у серійному каталозі, дивитися тут. Також можна знайти кросівки, футболки та багато іншого Джоковича, Федерера, Маррея.